Før kampen: Kauno Zalgiris–Brann

• Skrevet av Ståle Heiberg-Andersen. 

Kampen spilles på Dariaus ir Girėno stadionas torsdag 22. oktober klokken 18.45, og vises på V Sport 1 og Viaplay. 

Vi er inne i en fartsfylt periode med kamper på løpende bånd, og vår aller første bortekamp i seriespillet i Conference League står for tur. Brann fikk en vanskelig start mot Lincoln Red Imps forrige uke, etter å ha blitt redusert til ti mann midtveis i første omgang. Da gjestene skåret på en dødball etter timen spilt ble veien til seier enda lengre.

Da viste Niklas Castro at han gjør som han vil, og snudde kampen med to velplasserte avslutninger. Like før slutt vartet Simen Vidtun Nilsen opp med en mesterlig redning som sikret seieren og våre første poeng i Conference League. Nå venter Kauno Žalgiris i Litauen.

Dette er laget vi møter

Futbolo Klubas Kauno Žalgiris ble stiftet i 2004, og er dermed en forholdsvis ung klubb. Laget er regjerende seriemester i litauisk toppdivisjon, etter å ha tatt sitt første ligagull i historien i fjor. Siden har de også vunnet sin første cuptittel og den litauiske supercupen.

Etter å ha først blitt stiftet under navnet FM Spyris tok klubben navnet Žalgiris i 2016, da de inngikk et samarbeid med basketballklubben med samme navn. Navnet refererer til slaget ved Grunwald i 1410, som på litauisk kalles Žalgiris.

Kaunas er Litauens nest største by etter hovedstaden Vilnius, og er på størrelse med Bergen i innbyggertall. Byen er kjent for sin UNESCO-oppførte mellomkrigsarkitektur, og er en livlig studentby med flere universiteter og høyskoler. Kauno Žalgiris spiller sine hjemmekamper på Dariaus ir Girėno stadionas, som tar drøyt 15.000 tilskuere.

Amine Benchaib er vertenes toppskårer i hjemlig liga, med elleve nettkjenninger i år. Laget trenes av kroatiske Željko Sopić, som sluttet seg til de grønnhvite i sommer. Dette er første gang Kauno Žalgiris spiller i ligafasen av en europeisk turnering, etter flere forsøk i kvalifiseringen de siste årene.

Våre motstandere fikk en tøff start på tilværelsen i Conference League forrige runde, da Brighton sendte dem tomhendt hjem fra Englands sørkyst. Litauerne ligger nederst på tabellen etter fire baklengs mot Premier League-laget, og jakter nå et resultat på hjemmebane.

Viktige poeng for begge lag står på spill når vi inntar Dariaus ir Girėno stadionas torsdag kveld. I fjor var tolv poeng nok til å nå åttedelsfinalen direkte, mens syv poeng var den laveste poengsummen som ga plass i utslagsrunden. Vinner vi i Litauen står vi med full pott etter to runder og et godt utgangspunkt for å avansere videre.

Skader og suspensjoner

Neraysho Kasanwirjo er suspendert til møtet med Kauno Žalgiris etter å ha blitt vist det røde kortet forrige runde. Ulrik Mathisen er ute med brudd i en tå. Kjartan Kjartansson, Nana Kwame Boakye, Sakarias Opsahl og Sondre Tronstad er skadet over lengre perioder. Laguttaket til kampen blir presentert torsdag klokken 17.30.